A coluna vertebral pode ser considerado como um tubo articulado, muito bem projetado e bastante complexo. Este tubo é responsável pela condução da medula e das raízes nervosas, estruturas que permitem a comunicação do nosso cérebro com as outras partes do corpo, de forma segura, protegida de compressões, torções e pancadas. Além de proteger o nosso sistema nervoso a coluna também nos permite, através de um mecanismo engenhoso, manter a nossa posição ereta. Para isso, ela lança mão a um sistema formado por músculos e ligamentos que possibilitam grande mobilidade ao mesmo tempo que mantém nosso equilíbrio.
De forma didática e esquemática a coluna é composta por uma série de anéis empilhados, com a medula e as raízes nervosas passando em seu interior. Esses anéis especializados são chamados de vértebras. Existem sete na região do pescoço (coluna cervical), doze no tronco aonde se articulam com as costelas (coluna torácica) e cinco na região lombar.
Abaixo da coluna lombar se encontra o sacro, o osso que faz a articulação da coluna com a pelve e consequentemente a transmissão do peso da cabeça e tronco para nossos membros inferiores. Ainda abaixo do sacro estão os últimos ossos da coluna que são chamados de cóccix, muito susceptível a traumas quando caímos assentados.
Para cumprir função tão nobre, esses anéis são bastante especializados, com bastante variação entre cada região da coluna, mas seguindo uma fórmula básica. A vértebra básica apresenta na região anterior deste anel uma condensação óssea especializada em suportar peso, chamado corpo vertebral. Na região posterior ocorrem também estruturas especializadas chamadas articulações facetarias, estruturas que unem uma vértebra à outra, permitindo movimento organizado e estável, além dessas articulações apresenta um arco posterior chamado de lâmina, e uma estrutura mais posterior, que pode ser palpada como pequenas saliências nas costas na linha média do corpo, os processos espinhosos. O canal vertebral é o espaço delimitado por estas estruturas ósseas, é a região central do anel, por onde passam a medula e raízes nervosas.
Também localizado na região anterior da coluna, entre os corpos vertebrais, ocorre uma estrutura responsável pelo amortecimento do peso que passa pela coluna: os discos intervertebrais.
Na junção de duas vértebras adjacentes forma-se um intervalo conhecido como forame intervertebral, que permite a saída, em pares, uma de cada lado da coluna, das raízes nervosas. Estas conectam o sistema nervoso central com todo o nosso corpo.